정조대왕의 흔적이 깃든 화성행궁 옆에 자리한 수원시립미술관은 드물게 사선 형태의 벽을 갖춘 현대적인 노출 콘크리트 건물이다. 전면부는 짙은 색의 커다란 유리창으로 둘러싸여 개방감을 주지만, 밝은 낮에는 안이 잘 보이지 않는다. 그래서 선뜻 다가가기 힘든 인상도 있지만, 일단 내부에 들어서면 온기를 품은 공간 덕에 느낌이 달라진다. 게다가 시원한 유리창을 통해 시야에 들어오는 행궁 광장, 그곳을 거니는 사람들의 풍경이 작은 휴식을 선사한다. 특히 올겨울에는 미디어 아트계에서 남다른 자취를 남겨온 거장 게리 힐(Gary Hill)의 영상과 사운드가 이 공간을 더 매력적으로 만들고 있다. 오는 3월 8일까지 진행되는 <게리 힐: 찰나의 흔적>은 작가가 1981년부터 2019년까지 이어온 흥미로운 작품 세계를 접할 수 있는 기회다. 영문 전시명 ‘Momentombs’는 moment(찰나), momentum(가속도)과 tomb(무덤)의 합성어.
게리 힐은 백남준에 의해 비디오 아트가 탄생했던 초기인 1970년대부터 현재까지 언어와 신체, 이미지, 공간의 형태 등 다양한 주제로 작업을 해온 작가다. 50여 년이 지난 지금도 신작을 발표하며 세계 무대를 휩쓸고 있는 그는 이번 전시를 위해 수원을 찾았다. 1951년 캘리포니아 샌타모니카에서 태어난 게리 힐은 초기에는 조각을 했지만 여러 매체를 접하면서 방향을 틀었다. 1970년대 초반부터 사운드를 바탕으로 영상과 텍스트를 활용한 미디어 작품을 발표하며 주목받기 시작했다.
“1972~73년께 뉴욕에 있던 피플스 비디오 시어터(People’s Video Theater)가 옮겨 와 우드스톡 커뮤니티 비디오(Woodstock Community Video)라는 이름으로 문을 열었는데, 당시 그곳의 디렉터 켄 마시(Ken Marsh)를 만났어요. 그는 저에게 최초의 비디오카메라인 소니 오리지널 포타 팩(Porta-pak)을 보여줬는데, 놀라웠습니다. 그때 저는 비디오라는 매체에서 조각과는 전혀 다른 사유 방식을 경험했어요.” 이후 그는 언어와 이미지, 단어와 발음의 상호성에 치중한 작업, 설치 작품과 관객의 상호작용으로 사유를 확장하며 신작을 선보여왔다. 그런데 요즈음 그는 자신을 규정해온 ‘비디오 아티스트’라는 타이틀마저 스스로 해체하는 면모를 보여주고 있다. “저는 비디오로 무엇을 표현해볼지 고민하지 않습니다. 그리고 전자 매체에는 그런 분류가 적용되지도 않고요.” 작품에서 ‘개념성’을 중시하기에 자신의 작업을 퍼포먼스와 더불어 ‘비매체(non-medium)’ 범위에 넣고 싶어 하는 성향이 다분히 엿보이는 그는 ‘랭귀지 아티스트’라는 표현을 쓰기도 했다.
“앞으로 많은 작품들이 새로운 기술을 통해 만들어지겠죠. 그렇지만 아주 섬세하고 미묘한 언어유희에서 가장 강렬하고, 본능적인 경험을 얻기도 합니다. 언어야말로 궁극의 ‘기술’이죠.”
평생을 첨단 기술을 기반으로 한 매체 속에서 활동해온 작가가 ‘텍스트’를 거듭 강조한다. 겉으로 보이는 매체는 중요하지 않고 그것이 전달하는 메시지를 중요하게 생각한다는, 어쩌면 가장 단순한 진리가 아닐까.