사실 잉가 상페는 까다롭게 보일 정도로 내향적이고 수줍은 성격의 소유자이다. 말수도 적다. 하지만 직설적이다. 세상사에 시시콜콜 관심의 촉수를 뻗치지 않고 자신의 세계에 몰두하는 게 천성적으로 편한 유형인 듯하다. ‘내 일’을 해야 행복한 것이다. 하지만 용기가 부족한 탓에 2000년, 서른두 살이 돼서야 자신의 이름을 내건 스튜디오를 설립했다. 뭐, 그렇게까지 늦은 나이는 아니지만, 그래도 살짝 후회했다고 한다. “솔직히 처음부터 나 자신의 브랜드에 도전했다면 더 좋았을 것 같아요. 마음 깊은 곳에서부터 원하는 바였거든요. 그런데 자신감이 부족했죠. 그래도 다른 이들을 위해 일하면서 배운 것도 참 많아요. 아이디어를 ‘현실화’하려면 제작 과정을 속속들이 파악해야 하니까요.” 데뷔 전에 그녀는 산업 디자인계의 거장 마크 뉴슨(Marc Newson), 인테리어 디자이너로 세계 무대를 주름잡았던 앙드레 퓌망(Andre´e Putman) 밑에서 일을 배우며 기초를 탄탄히 쌓았다. 그렇지만 자신만의 아이디어를 실현하는 데는 그에 해당하는 걸림돌이 생기기 마련이다. ‘결자해지(結者解之)’라 했듯이, 문제를 풀어내는 것도 자신의 몫일 테고 말이다. 그녀 역시 난제를 맞닥뜨렸다. 스튜디오를 열었지만 뭔가 답답했던지 이듬해 2001년 프랑스 정부 차원에서 재능 있는 젊은 디자이너들을 선정해 각종 활동을 지원하는 VIA 프로그램의 수혜자로 로마로 건너갔는데, 당시 디자인의 요소로서 주름(pleating)과 솔(brush)에 대한 프로젝트에 몰입했다. 이 과정에서 주름을 활용한 합성섬유 소재의 커다란 조명 갓을 만들었는데, VIA에서 지원한 전시회에서 이 램프의 프로토타입을 본 이탈리아 디자인계의 거장이자 ‘매의 선구안’으로 유명한 줄리오 카펠리니가 관심을 보였다. 여기까진 좋았다. 하지만 굵은 주름을 잡아 2m에 가까운 완제품으로 만들어낼 방도를 누구도 알지 못했다. “카펠리니에게 인정받을 수 있는 기회를 잡아서 정말 기뻤지만, 주름에 대해서는 별 해결책이 없었어요. 그래서 프랑스와 이탈리아를 누비며 ‘주름 전문가’를 찾아다니고 이런저런 시도를 해봤죠. 정말 힘들었어요. 그렇게 해서 2년 정도 뒤에야 카펠리니 브랜드로 시장에 선보일 수 있었죠.”

또 하나의 연구 대상이었던 ‘브러시’는 본인으로서는 자못 용감한 시도를 감행해 기회를 낚아챈 계기로 작용했다. 그녀는 브러시를 활용한 자신의 아이디어가 원초적이고 전위적인 감성으로 잘 알려진 가구 브랜드 에드라와 잘 맞는다고 생각했다. 물론 정식 데뷔도 하지 못한 햇병아리 디자이너에게 에드라는 손쉽게 넘볼 수 없는 벽이었다. 그러다 한 전시회에서 이탈리아의 유명 디자인 저널리스트인 크리스티나 모로치를 보자 용기를 쥐어짜내 그녀의 남편이자 에드라의 아트 디렉터인 마시모 모로치의 연락처를 물어봤다. “당시 극도로 부끄러움이 많았던 저로서는 엄청난 용기를 낸 셈이었어요. 사실 마시모는 처음엔 제 작품을 원하지 않았어요. 그런데 몇 달이 지나자 마음을 바꿔 연락을 해왔지요. 이때도 제가 원하는 수준의 브러시를 구현해줄 전문가를 찾느라 참 고생했죠(웃음).” 그렇게 탄생한 작품이 ‘브로스 컨테이너(Brosse Containers, 2003)’. 윤기 나는 긴 솔이 커튼처럼 드리운 디자인이 인상적인 장식장이다. 이를 계기로 30대 중반에 디자인계에 두각을 나타낸 잉가 상페는 파리 시에서 디자인 상을 받아 장식미술관에서 소규모 개인전을 개최하는 영예를 얻기에 이르렀다. 그 뒤의 활동은 그녀답게 차분하면서도 왕성하게 이어져오고 있다. 특히 프랑스의 프리미엄 가구 브랜드 리네 로제(Ligne Roset)와의 만남은 그녀 특유의 우아하면서도 은근하게 강단이 느껴지는 디자인 언어를 발산하는 계기를 제공해준 듯하다. 세련된 타원형의 탁자 중앙에 장착한 동그란 고리를 활용해 길이를 조절할 수 있는 ‘루나티크 테이블(Lunatique Table, 2006)’, 그녀에게 확고한 명성을 안겨준 ‘루셰(Ruche´)’ 소파와 침대 시리즈 등을 보면 알 수 있다. 퀼트 느낌이 나는 패브릭 소재인 루셰 시리즈는 편안한 소재와 은은하면서도 지루하지 않은 색깔의 감각적인 배합이 돋보인다. 조명으로 출발한 그녀답게 잇따라 선보이는 다양한 램프도 눈길을 끈다. 카펠리니와의 협업에서 활용했던 주름 디자인을 진화시켜나가면서 물주머니나 조개 모양의 풍선을 연상케 하는 부드러운 느낌의 ‘증기 시리즈(Colored Vapeur Lamps)를 프랑스의 신성 브랜드 머스태시(Moustache)와 함께 내놓았고, 버섯 모양의 귀여운 디자인에 알루미늄 소재를 채용한 ‘w103’ 시리즈(Wa˙˙stberg)로도 주목받고 있다. 2010년 탁상 램프로 시작한 w103 조명 시리즈는 최근엔 단독으로도 쓸 수 있지만 작은 레일을 활용하면 여러 개의 제품을 예쁘게 연결할 수 있는 펜던트 조명(천장에서 늘어뜨리는)으로 이어지는 등 하나의 컬렉션으로 자리 잡고 있다.

이렇듯 줄기차게 달려온 커리어 여정 속에서도 그녀는 자신의 스튜디오이자 자택에서 두 아이를 길러냈다. 역시 디자이너로 활동하고 있는 남편과의 사이에 거의 열 살 터울이 지는 아들과 딸을 두고 있는데, 다섯 살짜리 딸은 유치원에 갔다 오면 작업실 옆방에서 통통거리며 놀다가 가끔 엄마를 찾는다(다른 가정의 아이 2명을 돌보게 하는 ‘보모 공유[nanny sharing]’ 시스템을 활용해 딸과 딸의 친구가 함께 놀 수 있는 환경을 마련했다). 갑작스러운 ‘습격’으로 작업에 방해를 받기도 하지만(실제로 이 귀여운 꼬마 아가씨는 인터뷰 중에도 달려와 인사를 했다) 집을 스튜디오로 삼으면 절약이 될 뿐 아니라 아이를 가까이 둘 수 있기에 안심하고 일할 수 있다고 했다. 그리고 그녀에게는 집안일에 성심껏 임하는 든든한 남편도 있다. “우리는 서로 조력자가 되기 위해 최선을 다해요. 그런 배우자를 찾는 게 쉽지는 않겠지요. 하지만 육아와 가사 문제를 공유하려는 의지가 없는 이와 함께 살려면 왜 결혼을 할까요? 여성 스스로 용납해서는 안 된다고 봅니다.” 그녀는 남의 일에 참견하는 스타일이 아니지만 ‘여성의 의지와 자유’에 대한 문제에는 강경하다. 화가이자 동화 삽화가로 활동하며 딸에게 많은 영감을 준 모친의 영향일지도 모르겠다. 사실 그녀가 젊은 시절 자주 받았고, 또 무척 꺼리는 것으로 알려졌던 질문은 몹시도 유명한 자신의 아버지에 대한 것이었다. 그녀의 생부는 ‘어른들을 위한 동화’로 통하는로 우리나라에서도 수많은 팬을 거느린 세계적인 일러스트레이터 장 자크 상페. 하지만 부모가 이혼하는 바람에 잉가는 성장기의 아픔을 겪어야 했다. 파리에서 자랐지만 원래 덴마크 혈통인 어머니 메트 이베르(Mette Ivers)를 무척이나 사랑하는 그녀는 자신의 딸에게도 메트라는 이름을 붙였으며, 아들 이름도 스칸디나비아풍인 코르넬리우스라 지었다. 그녀는 딱히 창조성을 유전적으로 물려받았다고 생각지는 않는다고 잘라 말했다. “누구나 어떤 특정한 분야에 재능을 가지고 태어난다고 생각해요. 단지 관심을 갖고 꾸준히 연마하느냐, 안 하느냐의 차이죠. 저는 스케치를 참 좋아했어요. 지금도 제 아이디어의 원천은 드로잉이에요. 하지만 제 이복 남동생 같은 경우엔 그림에 영 재능이 없었죠. 어차피 부모님은 그리는 법을 가르쳐주거나 간섭하지 않았어요. 그냥 지켜만 보셨죠.”

그녀는 그리기와 만들기를 좋아했지만 예술가를 꿈꾼 적은 없단다. “예술 작품 구경보다는 바퀴나 스크루를 만지작거리는 게 훨씬 더 좋아요. 디자인도 좀 더 일상적이고 소탈한 물건을 선호해요. 이를테면 소품, 문구류, 나무 화덕 같은 것이죠.” 실제로 그녀는 필자가 들고 있던 손바닥 세 뼘만 한 앙증맞은 필기 노트와 얇은 휴대폰을 포착하더니 요모조모 뜯어보며 감탄하기도 했다. 이제는 점차 이 같은 ‘소녀적인 맥가이버’ 성향을 좀 더 반영한 프로젝트에 주력하려고 노력한다는 그녀의 결심이 반영된 흥미로운 결실이 있다. 2년 전쯤 프랑스의 가전 기기 업체인 르그랑(Legrand)이 무대 디자인을 의뢰하자 잉가 상페는 전기 소켓과 스위치 디자인을 같이 할 수 있다면 받아들이겠다고 ‘역 제안’했고, 소켓의 두 구멍을 돼지 코처럼 보이지 않게 하기 위해 부조 작품같이 ‘돋을새김’으로 처리한 프로토타입을 비롯해 참신한 시리즈를 만들어내는 데 성공했다. 그녀가 별다른 공구나 부품을 이용하지 않아도 벽에 부착시킬 수 있는 작은 선반이나 간단한 소품을 다루는 프랑스의 리빙 브랜드 머스태시와의 작품 활동을 상당히 흡족해하는 이유도 같은 맥락일 것이다. 10대에 가장 즐겨 찾던 곳은 온갖 신기한 오브제로 가득 찬 벼룩시장이었다는 그녀의 고백(?)에 절로 고개가 끄덕여졌다.