1869년 12월 마지막 날, 르 카토-캉브레시에 있는 외가에서 마티스가 태어난 직후 그의 가족은 보엥 앙 베르망두아(Bohain en Vermandois)라는 인근 마을로 이사한다. 마티스의 부친은 가부장의 권위를 중시하는 종묘상이었는데, 아들이 자신의 뜻을 받들어 성실한 법관이 되리라 믿었다. 실제로 마티스는 어릴 때는 가업을 도우면서 공부를 열심히 했고, 열여덟 살에서 스물두 살까지는 생캉탱에서 법률사무소 서기로 일하기도 했다. 하지만 화가가 될 운명이었을까? 1890년, 맹장염에 걸려 수술을 받은 뒤 병상에 누워 있던 마티스에게 그의 어머니는 시간이나 때우라고 물감통을 건넨다. 자신의 모든 감각이 애초에 그림을 향해 뻗어 있었음을 깨닫는 계기였다. 예술의 희열을 알게 된 마티스는 물감통을 들고 나가 마을 어귀의 풍경을 담아내기 시작했다. 사실 마티스의 어머니는 찻잔에 손 그림을 그려 넣는 부업을 하기도 했던지라 그에게 ‘그리기’라는 게 전혀 낯설지는 않았을 터다. 당시 프랑스 북부는 산업화의 거센 물결로 ‘잿빛 하늘’과 탁한 공기로 뒤덮여가고 있었다. 하지만 격변기에도 그에게는 탁월한 영감의 원천이 있었다. 바로 ‘직물’이다. 당시 보엥은 유럽 전역에서 장인 정신이 깃든 질 높은 섬유·방직 기술로 유명한 곳이었다. 샤넬 같은 오트 쿠튀르 브랜드들의 직물 공급처 역할을 하던 보엥에서 쉽게 접할 수 있던 아름다운 옷감은 그에게 풍부한 시각적 자료가 됐다. 실제로 보엥에 위치한 마티스의 집을 방문하면 재봉틀과 색색의 천 조각, 마네킹 같은 ‘섬유가 흐르는 DNA’의 흔적이 남아 있다. 이 같은 배경을 바탕으로 마티스는 평생에 걸쳐 색색의 천과 문양에서 영향을 얻어 작품을 창조해냈다.
“마티스는 20세기 후반 팝 아티스트들과 유사한 방식으로 일상생활에서 볼 수 있는 사물을 이용해 그림을 그렸고, 그 사물에서 장식적인 요소를 찾아냈다.” <디스 이즈 마티스(This is Matisse)>라는 책을 펴낸 캐서린 잉그램(Catherine Ingram)은 당시 장식적인 것은 천박한 예술로 여겨졌지만, 마티스는 그렇게 생각하지 않았다면서 보엥의 장인과 상인이 수놓은 거리 문화가 그에게 창조적 영감을 줬다고 해석했다.

그림에 눈을 뜬 마티스는 부친의 뜻을 거스르고 마침내 파리로 향한다. 그는 파리 장식미술학교에 적을 둔 채 명성 높은 에콜 데 보자르(E´cole des Beaux-Arts)에 들어가기 위해 수험 준비를 했는데, 그러던 중 프랑스 상징주의를 대표하던 화가 귀스타브 모로의 눈에 띄어 제자로 들어간다. 마티스는 에콜 데 보자르에 합격하기는 했지만 우연히 접한 인상주의에 매료되었다. 당시 화단에서는 데생, 즉 선이 가장 중요한 요소로 신봉됐지만, 마티스는 색채를 중시하면서 자신만의 탐색을 펼쳐나갔다. 스승 모로는 상징주의자인 자신과 어긋나가는 마티스의 성향을 알면서도 그를 존중했다고 한다. 1897년, 사물을 자신만의 색채로 표현해낸 ‘만찬 식탁(Dinner Table)’을 국립 살롱전에 출품해 온갖 비방이 쏟아졌을 때도 제자를 제일 먼저 옹호한 인물이 모로였다.
결국 마티스는 에콜 데 보자르를 중퇴했고, 프랑스 남동부 툴루즈 출신의 여성 아멜리 파레이르(Ame´lie Parayre)와 결혼도 했다. 마티스는 아내와 함께 신혼여행을 떠난 런던에서 윌리엄 터너(William Turner)의 그림을 접하면서 환상적인 빛의 표현에 감탄을 금치 못했고, 또 다른 여행지인 코르시카 섬으로 떠나서는 아예 봄과 여름을 보낸다. 이 시기에 마티스는 지중해의 빛이야말로 자신이 그토록 찾아 헤매던 것이었음을 확실히 깨닫는다. 하지만 화가로서 크게 인정받지도 못했던 데다 강박적이라 할 만큼 수집가 기질을 보이는 바람에 나름의 생활고에 시달린 시기이기도 하다. 당시 그가 특히 매료된 폴 세잔(Paul Ce´zanne)에 반한 나머지 부인 아멜리가 에메랄드 반지를 전당포에 맡겼다는 일화가 있을 정도다.
마침내 마티스가 어떤 식으로든 주목받게 된 계기는 1905년 국립 살롱전에서 선보인 아멜리의 초상 ‘Portrait of Mme Matisse: The Green Line’이었다. 연청색이 감도는 녹색 선이 코를 가로지르는 평평한 얼굴, 연보라색이 도는 틀어 올린 머리…. 무표정인데도 시선을 압도하는 묘한 기개가 느껴지는 이 작품은 당시 마티스가 수집하던 아프리카 조작상의 영향을 받았다고 하는데, 상상을 초월하는 표현 방식으로 미술계에 큰 파장을 일으켰다. 아멜리 본인조차 ‘불타 무너져 내리는 집을 보고 경악하는 모습’이라고 표현할 만큼 사물의 본색과 다른, ‘마음의 눈’으로 담은 강렬한 색채를 잔혹할 만큼 거침없이 내지른 덕분에 그는 ‘야수파’라는 별명까지 얻게 됐다.