사실 미술계를 위시한 문화 예술 생태계에서 ‘디지털 패러다임’이 새로운 현상은 아니다. 기술, 도구, 서비스가 이미 준비돼 있었다. 이미 2011년에 시작된 구글 아츠 앤드 컬처(Google Arts & Culture) 서비스로 휴대폰만 있으면 세계 유수 문화 기관의 스트리트 뷰와 콘텐츠를 ‘가상 산책’하듯 살펴볼 수 있다. 방대한 컬렉션을 보유한 뉴욕 메트로폴리탄 미술관의 ‘Met 360도 프로젝트’ 같은 경우는 주요 내부 공간을 360도로 방향을 바꿔가며 동영상으로 살피는 서비스로 명성이 자자하다. 아트 페어계의 ‘브랜드’인 아트 바젤 홍콩은 올봄 행사를 개최하지 못하자 ‘온라인 판매’로 전환해 꽤 쏠쏠한 결과를 얻어냈다. 또 이제는 대형 미술관뿐 아니라 갤러리나 개별 아티스트의 영양가 높은 디지털 서비스나 상품도 눈에 띄게 늘어나고 있다. 런던, 뉴욕, 홍콩 등지에 전시 공간을 둔 세계적인 갤러리 하우저 앤드 워스(Hauser & Wirth)는 늘 세련되면서도 트렌디한 컬렉터나 젊은 대중과도 호흡하는 ‘힙한’ 콘텐츠로 유명한데, 이번에도 발 빠른 대응으로 주목받고 있다. 지난 3월 중순 ‘디스패치(Dispatches)’라는 온라인 서비스를 시작하고, 그 첫 단추를 마틴 크리드(Martin Creed)의 생동감 넘치는 인스타그램 라이브 퍼포먼스로 꿰었다. 평소 같았으면 아트 페어나 전시 준비에 눈코 뜰 새 없이 바쁠 게 뻔한 쟁쟁한 작가들이 자신의 자택이나 작업실에서 찍은 영상 편지와 온라인 전시 등 다양한 콘텐츠로 구성한 프로그램이다. 하우저 앤드 워스는 HWVR이라는 VR 모델링 툴을 내놓는 등 디지털 기술 개발에도 열심인데, 내년께 스페인 메노르카에 문을 열 아트랩(ArtLab)을 미리 볼 수 있는 VR 전시도 최근 시작했다. ‘거미’ 작가로도 잘 알려진 루이스 부르주아의 ‘마망(Maman)’을 영상미 넘치는 VR 콘텐츠로 만나볼 수 있다.
더 흥미로운 현상은 ‘AR 열풍’이다. VR이 물리적으로 당장 가볼 수 없는 공간을 체험하는 데 효과적이지만, 디지털 기기를 통해 ‘주입되는’ 콘텐츠만 접할 뿐 ‘나의 주변 세상’을 볼 수 없는 데 반해, AR은 유저의 일상 풍경을 끌어들일 수 있다는 점에서 확장성이 있고, 스토리텔링에도 유리하다. BTS 멤버 RM·제이홉과의 만남으로 한국의 젊은 층에도 잘 알려진 미국 작가 카우스(KAWS)는 얼마 전 아티스트와의 기술 협업으로 유명한 영국 기업 어큐트 아트(Acute Art)와 손잡고 ‘홀리데이 익스팬디드(Holiday Expanded)’라는 서비스를 선보였는데, AR 아트의 모범이 될 만한 비즈니스 모델이 아니냐는 평까지 받고 있다. ‘어큐트 아트 앱’을 활용해 자신이 원하는 배경에 눈과 손에 X자 표시를 한 KAWS의 대표 캐릭터 ‘컴패니언(COMPANION)’을 등장시키는 게 가능한 서비스다. 세 가지 파트로 구성돼 있는데, 첫 번째는 전 세계 주요 도시를 배경으로 한 12개의 대형 AR 조각품을 감상할 수 있는 글로벌 공개 전시다. 뉴욕 중심부나 동대문디자인플라자(DDP) 등을 배경으로 캐릭터가 다양한 동작을 취한 모습이 절로 눈길을 잡아끈다. 내가 앉아 있는 카페에 만화처럼 이 매력적인 캐릭터를 불러올 수 있는 ‘오픈 에디션’도 있는데, 누구나 시도하고 SNS상에서 공유할 수 있지만, 한정된 시간만 소유할 수 있게 했다. 원하는 장소를 배경으로 삼을 수 있는 데다 ‘소유’까지 할 수 있는 유료 에디션도 있다. 25점의 AR 조각으로 구성된 이 에디션을 가리켜 “AR 아트를 시장에서 판매할 수 있는지 보여주는 선례로 남을 수도 있다”라는 반응이 나오고 있다.