● 인물화(portrait)의 어원은 13세기 프랑스 고어 ‘portret’다. 그리거나 묘사한다는 뜻의 ‘portraire’라는 단어에서 파생된 말이다. 원래 인물화는 권위의 표현이었는데, 13세기 유럽 화가들은 관심의 대상을 기독교 도상인 성상화(聖像畵, icon)에서 살아 있는 사람으로 바꾸기 시작했다. 예수 그리스도나 성모상, 기독교의 성인 등 종교적 인물을 그린 성상화는 정확한 묘사보다 마음에서 우러난 경배심을 어떻게 담아낼지에 집중했다. 이후 살아 있는 사람을 대상으로 삼으면서 정확한 묘사가 화가의 일급 과제가 되었다. 주 대상은 왕족, 귀족, 특권층이었고, 표정, 제스처, 손짓, 배경, 메시지가 비약적으로 발전했다. 관념(idea)에서 사실(reality)로 이행하는 과정에서 수많은 유파와 형식이 태어난다. 그러나 화가들이 인물화를 다룰 때 변하지 않았던 한 가지가 있는데, 바로 인물에 대한 존경의 마음이다.

●● 20세기는 모더니즘의 세기였다. 모더니즘 회화는 사실(事實)의 재현으로부터 회화의 본질(本質)이 무엇인지 탐험하는 과정으로 관심의 방향을 바꾼다. 외부 세계를 묘사하거나 마음속에 떠오른 형상을 나타낼 때도 그림이라는 매체의 본질을 철학적으로 사유해 완성했다. 따라서 1960년대까지 세계 미술은 추상미술이 주류로 자리 잡게 된다. 알렉스 카츠(1927~)는 이때 다시 인물화를 내세운 영웅이자 전설이다. 온화한 미국 동부의 야외를 탐사하면서 사람들과 풀꽃, 나무숲을 묘사했다. 웻투웻(wet-to-wet) 기법으로 물감이 채 마르기 전 화면을 습윤(濕潤)하게 처리하면서 미국인들의 일상을 그렸다. 가족과 친지를 그림의 대상으로 삼은 가운데 변치 않은 사실이 하나 있었으니 바로 경탄의 마음이다. 작가의 경이로운 화면에서 주위의 모든 인물들은 아름다움으로 재탄생된다. 화면이 평면적이면서도 발랄하고 온화한 분위기는 자유로우면서도 절도 있는 미국인들의 마음을 성공적으로 묘사했다.

●●● 가장 미국적인 회화를 구축한 카츠 작품의 특성은 1976년 완성된 ‘말을 탄 진(Jean on Horse)’이라는 작품에서 여실히 드러난다. 호수와 하늘은 맞닿아 있으며 푸른 들판을 거니는 말 위에 올라탄 진이라는 여성은 청바지와 흰색 체크무늬 셔츠를 입고 있다. 이토록 단순하게 절제된 화면에서 자유롭고 거칠 것 없되 한없이 사람 좋은 한 인물의 영혼을 모두 표현했다. 옛 인물화에서도 말 위의 인물을 묘사하곤 했다. 그런데 그 주제가 권위였다면, 카츠가 그린 것은 무한한 자유와 공평무사한 평등이다. ‘컷아웃(cut-out)’ 시리즈도 그의 인물화를 논할 때 빼놓을 수 없다. 스테인리스 강판에 에나멜로 인물을 그리고 인물의 형상대로 강판을 오려내 실내나 실외에 설치하는데, 이 시리즈로 카츠는 회화사에 위대한 업적을 남겼다. 2016년에 완성한 ‘찬스(Chance)’라는 작품을 보자. 수영복을 입은 세 여성이 물놀이 공을 들고 노니는데, 각자 독립된 채 저마다의 아름다움을 한껏 발산한다. 이들은 화사하되 사치스럽지 않고 당당하되 분위기를 깨지 않는다. 실제 물놀이장에 설치되어 회화 속 인물들이 사실과 가상의 경계를 사뿐히 넘나든다.