그렇다면 활발한 행보가 돋보이는 다음 주자는 어디일까? 올 들어 아시아의 문화 예술 생태계에서 새롭게 주목받고 있는 도시를 하나 꼽는다면 단연 방콕이 아닐까 싶다. 특히 공공의 영역보다는 민간 주도의 흥미로운 아트 프로젝트가 활발히 꾸려지고 있어 더 눈길을 끈다. 먼저, 지난해 문을 연 방콕 쿤스트할레(Bangkok Kunsthalle)가 있다. 방콕 도심의 차이나타운에 불에 타버린 유서 깊은 7층짜리 대형 인쇄소 빌딩을 구조에는 거의 손대지 않은 채 독특한 분위기의 ‘아트 스페이스’로 탈바꿈시킨 사례인데, 한눈에 봐도 화마에 휩싸인 흔적이 역력해 누가 봐도 ‘탈(脫)화이트 큐브’적이라는 데 수긍할 만한 이 커다란 브루탈리즘 건축물은 다양한 국적의 아티스트들이 자유롭게 아이디어를 내면서 전시와 공연을 꾸리고 대담회를 여는 전천후 현대미술 공간으로 거듭났다. ‘과정=치유’가 되는 이 재생 프로젝트를 발동시킨 기관인 카오 야이 아트(Khao Yai Art)의 수장은 한국계 태국인 자선사업가이자 문화 예술 후원자인 마리사 찌아라와논(Marisa Chearavanont)이다. 그녀는 지난 2월 초 태국 동북부의 국립공원 인근에 오랫동안 방치된 땅을 사들여 ‘카오 야이 아트 포레스트’라는 방대한 ‘예술의 숲’ 조성 프로젝트를 역시 ‘치유’ 개념을 바탕으로 선보여 세간의 관심을 한 몸에 받기도 했다(얼마 전 서울에서 마주친 그녀는 “우리의 행보를 글로벌 신에서 참신하게 바라보고 있는 것 같다”고 말하기도 했다). 당시 운 좋게 방콕과 카오 야이를 방문해 현장을 생생하게 접한 필자는 “이건 시작”이라면서 앞으로 태국의 문화 예술 후원자들이 전개하는 프로젝트가 줄지어 나올 예정이라는 귀띔을 현지 관계자로부터 들었다. 무엇보다 오는 12월 중순께 방콕 도심에 선보일 현대미술관 딥 방콕(Dib Bangkok)이 여러모로 화제가 되고 있는데, 그 배경에는 일단 건축과 컬렉션이 있다. 1980년대에 지은 강철 창고를 태국 출신의 세계적인 건축가 쿨라팟 얀트라사스트(Kulapat Yantrasast)가 이끄는 WHY 아키텍처가 미니멀하면서도 인상적인 파사드가 특징인 3층짜리 미술관(약 7,600m² 규모)으로 거듭나도록 재설계했다. 소장품은 전 세계 2백 명 이상의 작가를 아우르는 1천여 점에 이르는데, 그중에는 우리나라 대표 작가 이불을 비롯해 안젤름 키퍼(Anselm Kiefer), 알리차 크바데(Alicja Kwade) 등 쟁쟁한 이름도 포함돼 있다.
그리고 어쩌면 더 강력한 요인은 ‘오사타누그라’라는 ‘집안’ 배경 덕분일지도 모르겠다. 태국 현지에서 ‘레드불’보다 인기 있는 에너지 드링크 ‘M-150’을 생산하는 기업 오솟스파(Osotspa)를 소유하고 있는 데다 사립대인 방콕대학교(Bangkok University)를 운영하고 있기도 한 오사타누그라 가문에서 추진해온 프로젝트인 만큼 관심도가 남다르다. 단지 재계의 유명한 집안이어서만은 아니다. 2년 전 안타깝게도 고인이 되었지만 이 집안의 후계자 펫치 오사타누그라(1954~2023)는 단순한 기업가로서만 활약했던 게 아니라 아니라 전설적인 히트송까지 낸 뮤지션이자 예술을 사랑하는 ‘아티스트’였다. 오랫동안 미술품을 수집하면서 세상에 선사할 ‘예술 공간’을 공들여 준비해오던 그가 갑작스레 세상을 떠나고, 이제 아들인 푸랏 (창) 오사타누그라(Purat (Chang) Osathanugrah)가 바통을 이어받아 부친의 열망 어린 프로젝트를 지휘하고 있다. 마침 그가 지난 9월 초 ‘키아프리즈’ 주간에 코엑스에서 열린 ‘특별전 연계 토크: 진열된 마음’ 세션에 패널로 참여하기 위해 서울을 찾았다. 태국에서 이름 앞에 붙는 존칭을 곁들여 ‘쿤(Khun) 창’으로 통하는 그와 글로벌 문화 예술 도시로서의 의미 있는 도약을 꿈꾸는 딥 방콕 프로젝트에 대해 얘기를 나눠봤다.