저마다 색상이 다른 단색조의 사각형이 빼곡하게 캔버스를 메운 작품 ‘제유법(Synecdoche)’ 연작은 바이런 킴(Byron Kim, 1961년생)의 대표작으로 1993년 휘트니 비엔날레에서 인상적으로 첫선을 보였다. 언뜻 모노크롬 회화처럼 보이지만 한 인물의 고유한 피부색을 재현했다는 각각의 화면이 모여 다인종 사회를 표현한다. 재미 교포로서 미국에서 여러 인종과 섞여 자란 작가의 다문화적 정체성을 드러내는 작품이다. 대학 시절 문학을 전공한 작가는 부분으로 전체를 표현하는 수사법인 제유법이란 단어를 사용했는데, 파편화된 신체의 미니멀한 표현을 통해 개개인이 각각 중심이 되어 사회가 돌아간다는 관계의 미학을 짚어본다. 형식적 독창성과 개념적 정밀성의 균형이 빼어난 추상 작가라는 평을 얻고 있는 바이런 킴은 구상적인 소재를 끄집어내 우리가 맺는 관계에 관한 다양한 질문을 던지기도 한다. 5년 전 국제갤러리 서울점에서 ‘하늘’을 소재로 선보인 <Sky>전에서도 그랬고, ‘바다’를 매개체로 택한 신작을 들고 나온 이번 전시 <Marine Layer>에서도 그러하다. 표면적으로는 다분히 일상적인 장면을 포착한 듯하지만 그 안에서 복잡다단하게 연결되어 작동하는 우리네 삶의 관계성, 그리고 현실을 둘러싼 이슈를 들여다본다. 전시명 ‘Marine Layer’는 바다에 대한 상상을 수중, 수면, 바다 위(하늘)로 나눠 기록한 데서 나온 것이고, 이번에 내놓은 신작의 시리즈명인 ‘B.Q.O’는 스타니스와프 렘의 <솔라리스>, 허먼 멜빌의 <모비 딕>, 호머의 <오디세우스> 등 바다를 배경으로 하는 소설의 주인공 이름(Berton, Queequeg, Odysseus)을 각각 딴 것이라고 한다. 팬데믹 여파로 미국 플로리다주 외딴섬에서 머물며 다시 읽게 된 소설들이 상상력을 자극했다고 작가는 설명했다. 소설 속 인물들은 그에게 바다가 인간의 고군분투를 은유하는 대상이 될 수 있음을 상기한다고. 수영이라는 단순하고 구체적인 활동으로 물과 다시 조금씩 가까워진 작가가 광활한 바다에서 위안을 찾게 되었다고 하듯, 그의 작업을 찬찬히 들여다보노라면 근원적인 힘이 잔잔하면서도 강력하게 위로의 손길을 내미는 듯하다.