현대미술에서 동양화, 서양화를 구분하는 것이 큰 의미가 있을까 싶지만, 김보희에게 동양화 작가라는 수식어가 따라다니기는 한다. 굳이 따지자면 동양화를 전공한 그녀는 동양화 물감만 써서 채색하는데, 종이가 아닌 대형 캔버스 작업을 주로 한다. 제주의 자연을 닮은 싱그러운 초록을 가장 사랑하고, 바다색도 ‘애정’한다. 종이와는 다른 느낌으로 캔버스 천에 스며든 물감이 오묘한 매력을 뿜어내고 추상적인 느낌에 워낙 스케일도 있다 보니 서양화냐는 질문을 자주 받는다고 했다. “보통 캔버스는 젯소 칠이 되어 나와 미끈거리는 탓에 동양화 물감이 잘 안 묻어요. 그래서 직접 물감하고 아교, 호분 등을 섞어서 밑칠을 하죠. 그 위에 다시 동양화 물감으로 하면 잘 먹어요.” 원래는 종이도 썼는데, 워낙 큰 작품을 하다 보니 자주 울거나 찢어졌고, 아크릴 같은 재료도 써봤지만 결국 자신만의 방식을 찾았다. “(굳이 구분 지을 필요 없이) 순수 미술을 하는 거고, 평면 작업을 하는 거죠.” 그녀는 웃으면서 이렇게 말했다. 하지만 나이 들수록 동양화 하기를 정말 잘했다는 생각이 든다고 덧붙였다. 우리의 차별적인 강점이 될 수 있는 한국의 역사와 재료를 기초로 삼을 수 있기 때문이란다. “(어린 학생들이) 학교에서 우리 것부터 기본으로 익히고 나서 서양화든 뭐든 다른 걸 자유롭게 배우면 훨씬 더 좋은 작가가 될 수 있지 않을까, 저는 그렇게 생각해요.”

그렇다면 그토록 큼직큼직한 작업을 즐겨 하는 성향은 타고난 것일까? ‘원래부터 스케일이 컸냐’는 질문에 김보희 작가는 잠시 멈칫하면서 긍정의 웃음을 살짝 터뜨렸다. “(제가) 체격이나 키가 크지 않아서 그런지 모르겠는데, 큰 걸 좋아해서 졸업전도 큰 작품을 했어요.” 그러자 은퇴한 뒤 매니저나 다름없는 역할을 하며 아내를 전폭 지원해주고 있는 그녀의 부군 조경환 씨가 거들었다. “(저희가) 1975년에 결혼을 해서 15평짜리 조그만 아파트에서 시작했는데, 침실을 빼놓고 나머지 공간을 다 그림 그리는 데 쓰더라고요.” 그는 김보희 작가의 커다란 졸업 작품을 보고 반했다고 한다. 체격이 아담한 그녀는 정말로 ‘통 큰’ 스타일인지 거주 공간이 커짐에 따라 작품 사이즈도 늘려갔다. 젊은 시절 해외 근무를 하기도 했다는 그는 아내가 돈을 안 쓰고 모으는 스타일이라고 은근히 칭찬을 하면서 “그런데 나중에 50평대로 이사 가니까 아예 방 2개를 터서 화실로 썼어요”라고도 덧붙였다. 결국 그는 2003~2004년께 제주도에 커다란 작업실을 둔 집을 완공해 아내의 도우미 역할을 톡톡히 해냈다. 바닥에서 천장까지 길이가 5m 정도인 약 45평의 제주 자택 화실에서 김보희 작가는 마음껏 대형 캔버스 작업을 할 수 있었다. 그리고 그녀가 그토록 빠져들었다는 제주의 푸름을 큰 화폭에 자신만의 방식으로 담아냈다. 심지어 1백 호(130 x 162cm)짜리 27점을 모은 어마어마한 작업(‘The Days’)도 시도했다. 제주의 초록 숲과 여미지식물원 등에서 영감을 받아 4년에 걸쳐 그린 것이다. 입이 떡 벌어질 정도의 대작 속 회화적 요소들이 매우 생생한데도 위압적이거나 소란스럽지 않다. 그림 속 자연이 작가가 친밀하게 교감하면서 탄생한 결과물인 동시에 마음속 독백이기 때문이라는, 그래서 작품 외부에 그녀 내면의 평온함과 초연함, 냉정함이 자리하고 있다는 평론이 꽤 설득력 있게 와닿는다.